В XIX веке часто применялось чемпионом Англии Говардом Стаунтоном, отсюда и его название. Значительную популярность дебют получил начиная с 20-х годов XX века.
В разработку многих вариантов этого дебюта внесли свой вклад Цукерторт, Нимцович, Рубинштейн, Рети, Капабланка, Ботвинник. Часто применяли английское начало в турнирах и матчах Смыслов, Полугаевский, Ларсен, Петросян, Таль, Портиш, Корчной, Карпов, Ульман, Любоевич, Андерссон, Майлс, Горт, Хюбнер, Гулько, Шуба, Каспаров, Иванчук, Крамник. Новейшие разработки и идеи в английском начале принадлежат Михалу Гуревичу, Михаилу Марину, Ларсу Карлссону, Энтони Костену и др.
Преимущества и недостатки английского начала.
Английское начало — находка для эскейпера: этот дебют позволяет шахматисту, предпочитающему белыми играть закрытые начала, избежать многих популярных и глубоко разработанных дебютов. Немаловажен тот факт, что белые могут не допустить тех защит, которые прекрасно изучены и наиграны соперником.
Главное преимущество английского начала по сравнению с ходом 1. d4 заключается в том, что в этом дебюте легче построить игру не с точки зрения черных, а с точки зрения белых. Можно легко не дать сопернику играть его излюбленные позиции. Единственный существенный минус дебюта заключается в том, что чёрные могут немедленно ответить 1… е5. По мнению многих шахматистов, после 1. с4 е5 шансы белых на получение перевеса крайне малы. Поэтому гроссмейстеры, опасающиеся ответа 1… е5, разыгрывают английское начало при ином порядке ходов: 1. Kf3 Kf6, и только теперь — 2. c4. Однако 1. Kf3 имеет другой минус: чёрные могут ответить 1… d5, а значит, белым не избежать принятого ферзевого гамбита или славянской защиты. Да и в ортодоксальном ферзевом гамбите раннее Kf3, как известно, упрощает чёрным защиту.
Стоит ли опасаться, играя 1. с4, немедленного ответа 1… е5? Посмотрим статистику. Если бы ход 1… е5 был настолько опасен для белых, большинство гроссмейстеров именно так бы и отвечало на ход 1. с4. Однако самый популярный ответ здесь — 1… Kf6. Далее. После 1. с4 Kf6 2. Кс3 ответ 2… е5 находится на четвёртом месте по популярности, уступая таким продолжениям, как 2… g6, 2… e6 и 2… c5. Значит, играющие черными предпочитают другие защиты системам с е7-е5.
Ход 1. с2-с4 популярен в матчах на первенство мира: достаточно вспомнить, что Корчной в матчах против Карпова большинство партий открывал ходом слоновой пешки. Каспаров в матче с Карповым 87 года избрал английское начало главным дебютным оружием. Не изменил он этому ходу и в последней, 24-й, партии матча, когда ему была необходима победа. Любопытно, что в 23 партии в аналогичной ситуации находился Карпов: ему необходимо было выиграть. Он избрал 1. с2-с4 и добился победы.
Английское начало не очень популярно среди любителей, даже высокого уровня. Причина проста. Здесь велик шанс возникновения «скучных» позиций, не так легко завязать острую тактическую борьбу. В этом дебюте побеждает тот, кто превосходит соперника в позиционном понимании, искусстве маневрирования, в умении чувствовать тончайшие нюансы возникающих позиций. Английское начало — дебют не для лихачей, не для любителей искрометных атак. На одной тактике и расчете здесь далеко не уедешь. Думается, по мере нарастающих исследований закрытых дебютов их будет сложнее и сложнее играть: придумывать что-то новое в защитах Грюнфельда или Нимцовича становится трудно уже сегодня. В английском же начале события, как правило, развиваются не столь стремительно, пешечная структура определяется не сразу, в нём намного меньше форсированных, разработанных до эндшпиля вариантов. А значит — в нём больше игровых позиций, поэтому именно английскому началу принадлежит будущее.