Впервые о заочной игре в шахматы в 1694 году рассказал в своей книге "О восточных развлечениях" англичанин Хайд. В 19 веке по переписке сражались клубы крупных городов, включая Петербург и Москву. Международная Федерация Шахмат по Переписке – ИЧКФ – появилась в 1928 году (до 1951 года она называлась «международный союз»). Под эгидой этой организации проходят официальные турниры, в России  действует Российская Ассоциация Заочных Шахмат – РАЗШ.

Проводятся чемпионаты Европы и мира, турниры среди ветеранов, ведутся рейтинги сильнейших шахматистов-заочников. Первый чемпионат мира прошел в 1950 году, первая олимпиада – в 1949-м. Изначально игра велась при помощи почВы, но с 1970-х гг. были попытки проводить игры по телефону. С конца 19 века проводились турниры, ходы в которых передавались по телеграфу. Этот способ сохранял популярность и в 20-м веке. Сегодня в шахматах по переписке активно задействованы компьютеры – не только в качестве средства связи, но и в качестве помощника в игре.

Правила игры определяются либо общими правилами организации, либо регламентом конкретного турнира, но, в любом случае, основаны на правилах ФИДЕ.

В современных заочных шахматах можно выделить три вида: переписка по почте, переписка по электронной почте, игра на игровом сервере.